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清明節有兩層意思，一是指節氣，二是指節日。節氣是一年時序的標志，由于它比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動人民用它來安排農事活動。清明是二十四個節氣中的第五個節氣，它的得名是因為“春分后十五日，一斗指乙，為清明。時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名”。清明一到，氣溫升高，雨量增多，草木萌芽，生機盎然，正是春耕春種的大好季節。所以江南有“清明谷雨兩相連，浸種耕田莫遲延”“清明前后， 種瓜點豆”，“植樹造林， 莫過清明”的農諺;華北也有"清明早， 立夏遲，谷雨種棉正當時”和"驚蟄早，谷雨遲，清明春種正適時”的農諺。
那么，清明又是怎么演變成為節日的呢?據《荊楚歲時記》稱，從冬至到寒食，中間相隔了105天，古人又說”冬至百六天為清明”，以此推算，寒食在清明前一天。由于寒食和清明日子相近，故古人往往將寒食中的活動延續到清明，久而久之,寒食和清明就沒有嚴格區分了。清明也就由農時節氣變成了一個節日。
古時清明節的一個重要特征就是禁火寒食，即不生火做飯，只吃事先準備好的冷食。這種習俗，據說與春秋時晉國賢臣介子推有關。介子推是跟隨晉國公子重耳一起流亡的臣屬。君臣在流亡列國時歷盡千辛萬苦，重耳最后終于回到晉國做了國君,他就是歷的春秋五霸之一晉文公。 晉文公做了國君之后,封賞了大批功臣，惟獨將沒有自我表功的介子推忘了，而介子推在流亡期間卻有割股峽君的大功勞。當重耳想起這件事時，便急忙派人去請介子推。但介子推已攜老母躲進了綿山(今山西省介休縣東南)。為了將介子推逼出山，重耳就下令放火燒山，不料卻將介子推燒死了。重耳很難過，就把綿山封給介子推，改名介山，這就是今天山西介休縣東南的介山。他還規定每年在介子推被燒死的這天，要嚴禁煙火,吃冷食，以示紀念。
禁火寒食從春秋開始，先是一天，后為三天,到東漢發展成一個月，甚至105天。這種習俗在三晉地區，尤以太原、上黨、雁門、西河等地最為流行。因冷食時間太長對身體有害，故東漢末年改為三天。由于冷食不易下咽.人們在寒食節前兒天,紛紛做”甜餳”，即麥芽糖。有甜甜的餳漿伴著冷食吃，就比較容易下咽了。所以唐代寒食節民間吹簫賣場的小販特別多，“粥香場白杏花天”、 " 包餳市喧簫吹”、” 簫聲吹暖賣場天”的詩句正是對這種習俗的真實描寫。宋代，有錢人還用面粉和棗泥做成形似燕子的點心叫“棗錮飛燕”;用柳枝串著插在門媚上的則叫"子推燕”。
現在，雖然清明禁火寒食的習俗已經沒有了，但介子推綿山焚身的故事卻廣為流傳。 每當清明節到來之際、人們總是記起這位"上甘焚死不公侯”的賢臣。
